林海不明所以,待要发问,又见秦氏滔滔不绝,只得住口,听她娓娓道来:“我不敢当她的谢,又见她说话颠倒糊涂,便直问夫人可是与敝府上的何姨娘相识?她脸色一变,冲口便是:‘不是姓柳吗?’”听到一个“柳”字,林海便似有所悟,按捺住心里升起的一股恼怒,愈发仔细听秦氏说下去。“我诧异极了,怎么也料不到她竟是打听柳姨娘的。柳氏的事怎好像外头提起,我便含糊其词,这刘夫人见我不肯说,急得满头大汗,一个劲地追问我。”
还是秦氏的四妹妹霭兰远远瞧见秦氏左支右绌的光景,忙走过来打岔。她本是这一日宴请年酒的柳少卿家的次媳,因着大伯已逝,长嫂多病,自嫁进来,一切家务俱是由她料理支应。今日这场小宴也是由她操办,不免要四处照应客人,走到近前才看见刘夫人汗如雨下,大惊失色:“夫人可是有甚么不适之处?怎么流得这几多汗?”刘夫人见有人来,不便再问,勉强笑道:“没甚么,许是屋子里太闷了些,我出去散散便好。”说着便站起身来要走。
秦霭兰忙道:“我陪夫人出去。”刘夫人力辞了,霭兰便把她送到堂厅门口,亲手打起帘子目送她出去,方才回来坐下陪秦氏说话。“二姐姐,多有怠慢了。这么些堂客我实在是忙不过来,只恨没长三张嘴好应酬接待。”秦氏虽还在细思方才刘氏的话,听霭兰这么一打趣,也回过神来,促狭道:“长了三张嘴,你不怕把妹丈吓倒么?”霭兰甜如蜜饴一笑,掩口道:“他才不怕呢。”秦氏将她轻轻一推,笑道:“得了个才貌仙郎,得意了这几年竟还不够?如今还拿出来说嘴。是是是,我知道,哪怕你长个夜叉样,妹丈也只有欢喜的。”
霭兰吃吃一笑:“我哪有生个夜叉样,姐姐又来编排我。”秦氏戏谑道:“好,好,妹妹貌美如仙,原是我说错了。”霭兰脸飞红霞,嗔道:“姐姐又拿我取笑。”姐妹说笑一回,秦氏心存疑云,便趁机打听道:“这刘夫人你们是如何相识的,怎么从来不曾听你提起?”霭兰不疑有他,老实答道:“原本不曾有过来往,只是年前刘参军偶然帮过二爷一个小忙,二爷惦记着要酬答一二,我这才下帖请人过来吃年酒。原以为刘夫人不会来,不想竟来了,而且满席之中跟姐姐最投契,一直寻姐姐说话。”
秦氏心里忖度一回,这么说,竟是碰巧了?霭兰好奇地问道:“刘夫人寻姐姐说甚么了?我看姐姐像是被她问得哑口无言,这才过来给姐姐解围。”秦氏不便明说,含糊道:“不过问我些家务闲话,因初次会面,不便深说,奈何刘夫人追根究底,故而招架不住。”霭兰鼻翼微动,鄙夷道:“初识怎好交心,这刘夫人也太不通了。”秦氏将霭兰衣袖一拉,以目环视四周,霭兰始悟说话造次,幸而席上众人多半只顾听戏,座次又偏僻,倒是不曾有人留意。
秦氏将头轻轻一摇,嗔道:“怎么还还这样莽撞,若是教人听见可怎么说?”霭兰羞恼告罪:“是妹子太过疏忽,幸得姐姐提点,日后必定谨言慎行。”秦氏点点头,正要说话,远远就瞧见一个盛妆丽人手里牵着一个垂髫小儿朝这里走来。近前一看,原是霭兰的大姑子柳韵珊,秦氏并霭兰忙立起身来厮见问好。这柳韵珊已出阁多年,她丈夫便是建昌侯的庶次子赵康。建昌侯与林家乃是世交故旧,柳韵珊又颇会奉承建昌侯诰命,讨得建昌侯诰命的几分欢喜,偶尔伺候建昌侯诰命出门。
霭兰的亲事还是她一力撮成的,原来秦氏奉托林母帮霭兰相看人家,林母素喜霭兰人品性情,自然一口应承。这一日闲话与建昌侯诰命说起,原是想问问赵氏族中是否有堪配之青年才俊,不想韵珊听了记在心里,恰好幼弟柳麟如正在议亲,遂起了将霭兰说给麟如的念头,遂托建昌侯诰命向林母一说,秦氏回家禀知父母,秦父亲自面试过麟如,大悦,心里便肯了八分。柳少卿原本不甚中意霭兰出身,是韵珊极力游说,备述秦家家风清正霭兰贤良淑德种种好处,柳少卿才托人前去秦家求娶。
待霭兰一嫁进门,主持中馈井井有条,治家理事严明有方,事亲孝顺,和睦妯娌,慈爱子侄,柳少卿方信女儿眼力不错。跟随韵珊一道来的孩童便是她先大哥的独子柳湘莲,因湘莲母亲多病,一个月倒有三十天缠绵病榻,精神又差,对湘莲未免失于照管。霭兰一进门来便受翁姑和长嫂请托,遂把湘莲带到自己房里来养,也是存着博一个“哥哥带着弟弟跑”的好兆头。不想进门这些年,只养下一个女儿来,偏生女儿襁褓之中就夭折了,霭兰直要哭得泪干,湘莲小小年纪便有孝亲体慈之意,种种体贴之举把霭兰的心都给融化了。
原本霭兰就尽心照顾湘莲,此后更是把湘莲视若己出,名分上是婶侄,实质上情同母子。湘莲一见霭兰便如同乳鸟投林一般扑到霭兰怀中,霭兰轻轻抚摩他头上的小丫髻,笑道:“还不给姨母见礼?”湘莲委屈地努努嘴道:“我给姨妈行礼了,婶婶只顾和姑姑说话没瞧见。”自他有智慧以来,便是婶娘一手带大他的,冬天怕他冷,夏天怕他热,衣食起居上无微不至,哪怕怀孕时也不曾有一丝疏忽。及至开蒙时,也是婶娘教会他识字写字,又费尽心力为他请蒙师,学业上更是严之紧之,闲时还常带他回家向舅舅们请教功课。他亲外家也常常来看他,因着霭兰的缘故,他心里更亲秦家几分。
秦氏这个姨母他是常见的,说起话来也不甚拘束。况且秦氏也颇为疼爱他,笑吟吟道:“是,实儿给我见过礼了,可别委屈了孩子。”实儿乃是湘莲的小名,取莲“芙蕖之实”意也。霭兰笑道:“那是我没瞧见。”又问湘莲从哪里来,可曾用过饭了。湘莲一一答了,韵珊向秦氏赞叹道:“令妹真是贤德。”秦氏抿嘴一笑,摇头谦了几句,回头向霭兰说道:“你也该去陪陪客,我看这折戏也快唱完了。”霭兰这才起身,带着湘莲见见众位女客去了,韵珊陪着秦氏说了一回闲话,也起身去帮霭兰待客。
秦氏独坐了一会儿,就瞧见那刘夫人又踱将过来,讪讪地向秦氏赔礼道:“夫人恕妾方才鲁莽。”说着便福了一福,秦氏忙起身还礼,摇头道:“不敢当。”刘夫人见她不受,又福了一福,恳切道:“夫人不肯受礼,便是还怪罪我了。”秦氏无奈,只好受了,携着刘氏的手坐了下来,笑道:“夫人真是太多礼了。”刘氏赧然一笑:“我性子太过鲁直,常得罪人而不自知,幸而夫人大量,宽宥我了。方才我是一时情急,才失礼于夫人。原是听说幼时最相要好的姨家表姐
被贵府聘为副室,我们姐妹暌违多年,心里很是记挂,这才冒然向夫人打听。”
秦氏把刘夫人的话原原本本地告诉林海知道,“她还说她姨丈原是老爷的门人柳茂,后来因家业萧条故而举家回了原籍。她自幼便失怙恃,是由她表姐抚养成人的,视表姐如母,回京后寻访不到姨丈家,不知表姐近况,百般无奈之下才寻上了我。我看她说话颇有脱漏不实之处,回家后便命人去查了查刘大人家的景况,又细细揣摩了一番,这才悟了,只怕这柳表姐不是刘夫人的表姐,而是刘煦的嫡亲同胞姐姐。刘煦父母双亡后,便是由长姐刘滢抚养长大,可惜这刘滢薄命,竟在十几年前的上元灯节里走失了。”
林海一点一滴将这些细节汇聚在一起,真相已经呼之欲出了,心里不由升起一阵恐惧,直欲拔腿逃走,但还是忍不住了,在秦氏看来,林海便是稳如泰山地坐在那里听她说话。秦氏长长叹了一口气,把炕桌上的那封绝笔书递给林海,黯然道:“老爷看了信,可不就明白我绕了这么个大圈子是为了说甚么。”林海把那封重如千钧的绝笔书接在手里,单看信封上的题名他便知道,这是刘滢的字。颤抖着把信展开一看,触目惊心,不忍卒读。
心里掀起一阵铺天盖地的狂怒,继而又是失望又是怨恨又是惶悚又是后怕,林海百感交集,心里什么滋味都有,最后还是那令人头晕目眩的暴怒占据了他绝大部分的心神。秦氏见他满面紫涨,汗如瀑布,手上青筋直迸,牙齿咬得咯吱作响,生怕他气厥了过去,忙劝道:“老爷息怒。不要气坏了身子。事情已过去许久,珩儿如今也好好的,你可千万保重些。”林海双拳紧紧握住,从牙根里迸出两个字:“毒妇。”不知道是在骂贾敏还是在咒刘滢,抑或是两者皆而有之。
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